Francis Marion National Forest Palmetto Trail

Le Palmetto Trail existe depuis 1994, du moins en partie. Aujourd'hui, plus de 600 des 800 kilomètres prévus sont "achevés (en 2022)" Il reliera des parcs nationaux et d'État, des réserves naturelles, des sites de la guerre d'indépendance, des sentiers de peuples indigènes et des villes pour les randonneurs et les routards.

Pour un petit test, on peut s'engager à la Buck Hall Recreation Area sur la côte atlantique, donc au point de départ sud-est du Palmetto Trail. On passe par Awendaw, où le passage Swamp Fox (célèbre pour les cachettes du héros de guerre et "renard des marais" Francis Marion) s'intègre dans le sentier, que l'on peut suivre sur 75 km à travers la forêt nationale de Francis Marion jusqu'au lac Moultrie. Il s'agirait d'une randonnée de deux à trois jours, au cours de laquelle on ne rencontre que rarement des gens et où il n'y a de l'eau potable qu'à un seul endroit entre deux.

Une alternative plus courte est la randonnée d'environ 10 km depuis le point de départ près d'Awendaw jusqu'au camping de Halfway Creek. Au début, le sentier passe entre d'épaisses roselières pouvant atteindre 3 m de haut, puis il continue tout droit sur des kilomètres, le long d'une ancienne voie ferrée. Malgré les cours d'eau asséchés, la forêt environnante est d'un vert éclatant. Papillons, pics, lézards, libellules et toiles d'araignées accompagnent les passages parfois monotones à travers d'anciens peuplements de pins marécageux, qui alternent avec des prairies et des marais à bois dur ainsi que des marais arbustifs à feuilles persistantes. Toujours entre les deux : le palmier palmetto qui donne son nom à la région, qui pousse volontiers à proximité des côtes ou dans un environnement de type savane et qui tolère les inondations. En cas de pluie, cet itinéraire a certainement un tout autre caractère, qui ne peut être maîtrisé qu'avec le bon équipement. Au Halfway Creek, nous trouvons encore un petit trésor : l'une des 25 Carolina Bays qui existent dans les 105.000 hectares de la forêt nationale Francis Marion.